Pijawki zamieszkują głównie wody słodkie. Są drapieżnikamilub pasożytami, które żywią sie krwią kręgowców. Nie mają szczecinek, ale ich otwór gębowy jest zaopatrzony w szczęki, czyli twarde struktury o ostrych krawędziach, służących do pobierania pokarmu. Pasożytniczym pijawką szczęki służą do nacinania skóry żywiciela, na przykład ryby, ptaka czy ssaka. Aby krew nie krzepła, wydzielają substancję, która temu zapobiega. Pobrana krew przechowywana jest w wolu - rozbudowanej przedniej części przewodu pokarmowego, znajdującym się przed żołądkiem. Co jakiś czas przesuwają partie pokarmu z wola do żołądka, tam rozpoczyna się jego trawienie. Ofiarami drapieżnych gatunków pijawek są skorupiaki, larwy owadów i ślimaki. U pijawek wymiana gazowa odbywa się przez całą powierzchnię ciała. Pijawki są obojnakami, przechodzą rozwój prosty, podobnie jak dżdżownice.